Les liens étroits entre la famille royale belge et la famille impériale japonaise

Le prince Philippe vient de rentrer d'une mission économique au Japon. Durant cette mission, le prince héritier a déclaré aux journalistes que "Ma famille entretient depuis très longtemps des liens d'amitié avec la famille impériale japonaise. Cela remonte au roi Albert Ier. Mais nous venons plus souvent ici qu'ils ne viennent en Belgique." Durant cette dernière mission, les ducs de Brabant ont eu l'occasion de déjeuner avec le prince héritier Naruhito, de dîner avec le couple impérial, ainsi que de rencontrer le prince et la princesse Hitachi (ils avaient déjà rencontré le prince en 2005) lors d'une activité. Cette mission sera traitée intégralement dans un prochain article qui évoquera l'ensemble des activités auxquelles ont pris part le prince Philippe et la princesse Mathilde.

Léopold II, alors prince héritier, a effectué de nombreux et lointains voyages. En 1864-1865, il s'est d'ailleurs rendu jusqu'aux Indes, s'arrêtant même à Hong-Kong. Il n'ira jamais cependant dans l'empire qui à l'époque était très fermé. Cela ne l'empêchera pas de compter parmi ses différentes décorations étrangères, l'Ordre du Chrysanthème. Par ailleurs, dès les années 1880, des officiers japonais étaient invités aux grandes manoeuvres militaires se tenant notamment à Beverlo.

En 1909, lors de la prestation de serment du roi Albert Ier, le Japon est représenté lors de cette cérémonie. En effet, dans la tribune royale, aux côtés de la famille royale, des princes étrangers, l'ambassadeur du Japon, M. Kurino, a pris place au même titre que les représentants de la France, de l'Italie et de la Russie. Plusieurs années plus tard, en 1921, le prince héritier Hirohito a effectué un voyage en Europe, le premier déplacement de ce type d'un prince japonais ! Il passe par le Royaume-Uni, la France, l'Italie, le Vatican, les Pays-Bas ainsi que par la Belgique. En 1930 ce sera au tour de Nobuhito du Japon, prince Takamatsu, et son épouse Kikuko de faire un voyage autour du monde. Ils sont passés notamment par la Belgique, où ils ont été reçus par la famille royale. Titulaire du Grand Cordon de l'Ordre du Chrysanthème, le roi Albert Ier a sans doute préparé un terrain fertile d'entente pour les générations suivantes.

(© Van Parys)

En 1953, le prince Albert et le prince héritier Akihito se sont rencontrés probablement pour la première fois à l'occasion du couronnement de la reine Elizabeth II. Profitant du couronnement, Akihito en a effectué un petit tour des pays européens. A ce titre, il fut invité quelques jours à Laeken en tant qu'invité privé du roi Baudouin. C'est très certainement à partir de ce moment que des liens réellement privilégiés seront tissés entre les deux familles.

A l'occasion de l'Exposition universelle de Bruxelles en 1958, le prince Akihito a visité cet événement incontournable de l'année. Il a été à cette occasion accueilli de manière privée au château de Laeken, où vivaient à l'époque à la fois le roi Baudouin, le prince Albert, le roi Léopold III et la princesse Lilian, et les enfants issus de cette union. La princesse Marie-Esméralda raconte d'ailleurs qu'Akihito a absolument voulu monter "Silver Lining", le cheval blanc de la princesse Lilian, qui était réputé pour être peu docile. C'est donc avec la quasi-certitude qu'il serait jeté à terre, que la famille royale a vu le prince héritier japonais parvenir à maîtriser sa monture. Après cet épisode, Akihito a ensuite expliqué que le prince héritier japonais ne pouvait pas montrer un cheval qui n'est pas blanc. Le prince Albert aura également la tâche d'accueillir et d'accompagner le prince et la princesse Takamatsu, déjà venus en 1930, à l'exposition.

Le roi Léopold III et la princesse Lilian auprès de "Silver Lining", le roi Baudouin, le prince héritier Akihito, et le prince Alexandre montant "Shadow" (© J. De Weel)

En 1964, le roi Baudouin et la reine Fabiola foulent pour la première fois le sol japonais. Après un voyage privé à Hong-Kong, ils ont effectué une visite d'Etat dans l'empire du soleil levant. C'est l'occasion pour la reine Fabiola de rencontrer pour la première fois les membres de la famille impériale, et surtout le prince Akihito marié depuis 1959 avec Michiko (vidéo à visionner sur le site de British Pathé).

(© D.R.)

En tant que Président d'Honneur de l'Agence Belge pour le Commerce Extérieur, le prince Albert aura l'occasion de se rendre à diverses reprises au Japon : en 1962, 1966, 1981, 1985 et 1993. Le prince s'est également rendu au Japon en 1969 pour l'ouverture de la nouvelle ligne aérienne que la Sabena allait exploiter entre la Belgique et le Japon. Il s'agissait d'une avancée commerciale dans la perspective de la future Exposition Universelle (que le prince ira d'ailleurs visiter l'année suivante à l'occasion de la journée belge). Ce voyage était entièrement dédié à la promotion de la compagnie aérienne nationale belge et ne comptait aucun autre objectif commercial direct. Mais le prince en a profité pour se rendre sur les lieux de l'explosion atomique d'Hiroshima, et a rencontré l'empereur Hirohito à qui il a transmis une invitation à se rendre en voyage d'Etat en Belgique.

L'invitation est bien reçue puisqu'en 1971 c'est au tour de l'empereur Hirohito et de l'impératrice Nagako d'effectuer leur visite d'Etat en Belgique. Le couple impérial a alors entrepris une tournée en Europe. Il s'agit d'ailleurs de la toute première fois qu'un empereur quitte le Japon. Durant leur passage en Belgique, les souverains visiteront les villes d'Anvers, de Charleroi et de Waterloo.

(© D.R.)

D'année en année, les occasions de se recontrer se multiplient : après un voyage en Indonésie en 1974 les souverains belges font escale à Tokyo et ont été accueillis par l'empereur, les princes héritiers Akihito et Michiko sont reçus en 1983 de manière privée et en février 1984, avec leur fils aîné, au château de Laeken, le prince Naruhito assiste en septembre 1984 au mariage de la princesse Astrid et de l'archiduc Lorenz d'Autriche-Este, le roi Baudouin et le prince Philippe se sont rendus en juillet 1985 à à l'Exposition de Tsukuba en compagnie du prince héritier Akihito, fin de l'année 1986 Baudouin et Fabiola se sont rendus une nouvelle fois au Japon et en 1989 c'est au tour de Naruhito de venir en Belgique pour l'inauguration avec la famille royale d'Europalia Japon.

En 1983 (© Van Parys Media/Sygma/Corbis)

En 1984, le couple héritier japonais est reçu à Laeken, ainsi que le prince Naruhito (© Belga)

En 1985, avec le roi Baudouin, le prince héritier Akihito et le prince Philippe (© D.R.)

En décembre 1987, avec de gauche à droite, la princesse Michiko, le prince Naruhito, le prince Akishino, la reine Fabiola, le roi Baudouin, la princesse Nori et le prince héritier Akihito
(© Getty Images)

Tous ces éléments démontrent l'amitié réelle qui unit encore aujourd'hui les deux familles. Ainsi, parait-il que le prince héritier Naruhito appelle son homologue belge "mon cousin". Depuis 1953, des liens particulièrement étroits ont été tissés, alors que cela ne faisait pas encore dix ans que la Seconde Guerre Mondiale était terminée et que la position de l'empereur Hirohito dans cet épisode de l'histoire était très controversé. Cette situation est d'autant plus surprenante par la grande différence de culture entre les deux pays, avec un protocole à la Cour japonaise qui est encore aujourd'hui des plus pesants et codifiés. Il faut souligner que Baudouin et Fabiola entretenaient également des contacts chaleureux avec un autre couple royal asiatique, le roi et la reine de Thaïlande.

Une photo de l'empereur Hirohito et une photo du couple Akihito-Michiko trônaient ainsi dans une des pièces du château de Ciergnon, parmi d'autres illustres amis. Baudouin et Fabiola tiendront à assister aux funérailles de l'empereur en 1989. Ils effectueront également le déplacement en 1990 à l'occasion du couronnement du nouvel empereur. C'est aux premières loges, depuis une des terrasses du Palais, qu'ils ont assisté à la cérémonie en compagnie de nombreuses personnalités étrangères. Une soirée de gala a été donnée à cette occasion et l'empereur a choisi la reine Fabiola pour être à ses côtés afin de faire son entrée.

A droite, portraits de la famille impériale à Ciergnon (© D.R.)

A l'occasion des célébrations liées au couronnement de l'empereur Akihito (© D.R.)

En 1992, après une visite d'Etat en Corée du Sud, les souverains belges effectuent une nouvelle escale au Japon. Une nouvelle fois, ils sont reçus en toute intimité par la famille impériale. C'est la dernière fois que le roi Baudouin aura un contact avec ses amis japonais. Décédé l'année suivante, le couple impérial, à l'instar de la reine Elizabeth II, ont fait preuve d'un geste exceptionnel puisqu'ils ont assisté aux funérailles alors que la coutume veut que l'empereur n'assiste jamais à de telles cérémonies !

En 1992 (© Collection de la reine Fabiola)

(© Van Parys Media/Sygma/Corbis)

La princesse Sayako de Nori (fille du couple impérial), suite à cette épreuve pour la reine Fabiola, a tenu à passer quelques jours avec la souveraine dans sa "Villa Astrida" de Motril, là où le roi Baudouin est décédé. En 1993, l'empereur du Japon sera le premier chef d'Etat que recevra le nouveau couple royal, Albert II et Paola. En réalité, il s'agissait d'une visite d'Etat prévue depuis plusieurs mois et qui n'a pas été annulée, étape d'une tournée qui devait les emmener également en Italie et en Allemagne. Ils ont ainsi pu visiter notamment Mons et Anvers. Dans la foulée de cette visite, la princesse Nori a visité le centre de l'Oeuvre Nationale des Aveugles à Ghlin. Le couple impérial et leur fille ont même eu le privilège de passer le week-end au château de Ciergnon, en présence de la reine Fabiola. Hormis pour la famille grand-ducale, il s'agissait de la première fois que des représentants d'une autre famille régnante étaient reçus dans cette seconde résidence.

(© Corbis)

Au balcon de l'hôtel de ville de Bruxelles (© Langevin-Orban/Sygma/Corbis)

Dîner de gala lors de la visite d'Etat en Belgique (© Van Parys Media/Sygma/Corbis)

(© Van Parys Media/Sygma/Corbis)

Trois ans plus tard, en 1996, cela sera au tour du roi Albert II et de la reine Paola, accompagnés du prince héritier Philippe, de faire leur visite d'Etat au Japon. A cette occasion, le Roi a reçu le Collier de l'Ordre du Chrysanthème et le prince Philippe le Grand Cordon de cet ordre. Quant à la reine Paola, elle est depuis Dame de Première Classe de l'Ordre de la Précieuse Couronne.

(© Van Parys Media/Sygma/Corbis)

(© Van Parys Media/Sygma/Corbis)

En 1999, le prince héritier Naruhito et son épouse Masako effectueront le déplacement en Belgique à l'occasion du mariage du prince Philippe avec Mathilde d'Udekem d'Acoz. Le duc de Brabant a également eu l'occasion d'entretenir les relations avec la famille impériale par ses voyages au Japon dans le cadre de ses missions économiques, comme en 1994, 1997, 1999 (avec la princesse Mathilde) et 2005. En 2002, les ducs de Brabant ont encore retrouvé le couple héritier japonais à l'occasion de la Coupe du Monde de Football qui se déroulait au Japon. La princesse Astrid et le prince Laurent se sont également rendus une fois au Japon ces dernières années. La première s'y est rendue, avec le prince Lorenz, en octobre 2000 et a rencontré le prince Takamado (neveu de l'empereur) et son épouse. Le second a fait le déplacement à l'occasion d'un concert de l'Orchestre National de Belgique (dont il est Président d'Honneur) à Tokyo en 2003 et s'est entretenu avec le prince et la princesse Fumihito d'Akishino (fils cadet et belle-fille du couple impérial).

En 1999, au mariage de Philippe et Mathilde (© Sygma/VPM)

En 2000, avec le prince et la princesse Takamado à l'ambassade belge à Tokyo (le prince est décédé en 2002)
(© Noboru Hashimoto/Sygma/Corbis)

En 2000 (© Noboru Hashimoto/Sygma/Corbis)

En 2003, avec le prince impérial Fumihito d'Akishino et la princesse impériale consort Kiko Fumihito d'Akishino
 (© Getty Images)

En 2005, avec le couple impérial et la princess Nori (© Reporters)

En 2005, avec le prince et la princesse Hitachi, frère et belle-soeur de l'empereur Akihito
(© Junko Kimura/Getty Images) 

Le rapprochement entre les deux familles entamé durant le règne d'Albert Ier, et l'amitié réelle et profonde qui est née dès 1953 entre le roi Baudouin et le prince héritier Akihito ne sont pas prêts de s'arrêter en si bon chemin puisque les jeunes générations (le couple Philippe-Mathilde et le couple Nahurito-Masako) continuent d'entretenir des contacts plus que cordiaux. Peut-être d'ailleurs verra-t-on un jour Elisabeth et Aiko converser comme s'il s'agissait là de vrais cousines...

Merci à Petit Belge et Damien B. pour les informations qu'ils m'ont transmises afin que cet article puisse voir le jour.