Le grand-duc Adolphe

Adolf, Wilhelm, August, Karl, Friedrich est né le 24 juin 1817 au château de Biebrich, résidence des ducs de Nassau à Wiesbaden. Celui dont rien ne présage à sa naissance qu'il deviendra souverain du Luxembourg, est le fils aîné du duc Guillaume de Nassau (1792-1839) et de sa première épouse, la princesse Louise de Saxe-Hildburghausen (1794-1825). Une fille était déjà née de cette union deux ans plus tôt, Therese (1815-1871) qui épousera le duc Pierre d'Oldenburg. Le couple avait également donné naissance en 1814 à une fille, Augusta, morte en bas âge. D'autres enfants suivront : Wilhelm (1819-1823), Moritz (1820-1850), Marie (1822-1824), Wilhelm (1823-1828) et Marie (1825-1902) qui s'est mariée au prince Hermann de Weid. Le mariage de ses parents ne peut pas être qualifié d'heureux, son père apparaissant comme quelqu'un d'intransigeant voire d'intimidant. Âgé de huit ans, il perd sa mère qui décède en donnant naissance à sa soeur Marie en 1825.



Le duc héritier alors adolescent

Son père se remarie en 1829 avec la nièce de sa première épouse, la princesse Pauline de Wurtemberg (1810-1856). Ils donneront deux demi-soeurs et un demi-frère au prince Adolphe : Helene (1831-1888) qui s'est mariée avec le prince George Victor de Waldeck et Pyrmont, Nikolaus (1832-1905) qui contractera une union morganatique avec la comtesse Natalia de Merenberg, et Sophia (1836-1913) qui deviendra reine consort de Suède, ayant épousé le futur roi Oscar II. Une fille est également décédée à l'âge d'un jour en 1830.

En 1835

Le prince Adolphe a reçu une éducation assez rigoureuse. En 1837, à vingt-ans, c'est à Vienne qu'il entreprend des études mais il a dû les interrompre suite à l'annonce du décès de son père le 20 août 1839. Il prend alors les rennes du duché de Nassau. Le 20 avril 1842, suite à l’organisation au château de Biebrich de l’Adelsverein - Société pour la Protection des Immigrés germaniques au Texas -, il en devient le protecteur. En son honneur, un terrain de près de dix-huit kilomètres carrés a été dénommé Nassau Plantation en 1843.



Peint par Vladimir Hau

Le 31 janvier 1844, il épouse à Saint-Pétersbourg la grande-duchesse Elisabeth Michaëlowna de Russie, une petite-cousine, née le 26 mai 1826. Nièce des tsars Alexandre Ier et Nicolas Ier, elle est la fille du grand-duc Michael Pavlovich de Russie (1798-1849) et de la princesse Charlotte de Wurtemberg (1807-1873). Appelée Elena Pavlovna après sa conversion à la religion orthodoxe, cette-dernière n'est autre que la fille de la princesse Charlotte de Saxe-Hildeburghausen (1787-1847), tante d'Adolphe. Ils se sont rencontrés pour la première fois à la fin de l'année 1843 à l'occasion d'un voyage du jeune homme dans la capitale de l'empire russe et sont tombés sous le charme l'un de l'autre. Quelques temps après le mariage, le couple s'est installé au château de Biebrich, où la nouvelle duchesse de Nassau a réussi à conquérir ses sujets. La réussite du mariage est renforcée par l'annonce d'une future naissance. Malheureusement, la duchesse Elisabeth est décédée en donnant naissance à une fille qui n'a pas survécu le 28 janvier 1845. Son époux a tenu à lui rendre un hommage à hauteur de son chagrin. Il a en effet décidé de la construction d'une église russe orthodoxe Sainte-Elisabeth dans le Parc Neroberg de Wiesbaden.



Dans les années 1860
(© National Portrait Gallery/London)

En 1848, il est à l'origine d'un geste important : il est le premier prince allemand à accorder à ses sujets la liberté de la presse, une armée populaire, une bureaucratie libérale et une constitution. Cependant, ces avancées seront révoquées en 1851, comme au sein de la majorité des États appartenant à la Confédération germanique.

Le 23 avril 1851, après six années de veuvage, il s'est marié à Dessau avec la princesse Adelheid-Marie d’Anhalt-Dessau. Née le jour de Noël en 1833, elle est la fille du prince Frederick Augustus d'Anhalt-Dessau (1799-1864) et de la landgravine Marie Luise Charlotte de Hesse-Kassel (1814-1895). De cette union naîtront cinq enfants dont deux seulement parviendront à l'âge adulte : Wilhelm (1852-1912), futur grand-duc Guillaume IV de Luxembourg, Friedrich (1854-1855), Marie (décédée à l'âge d'un mois et demi en 1857), Franz Josef Wilhelm (1859-1875) et Hilda (1864-1952). Cette-dernière effectuera un beau mariage, en s'unissant avec celui qui deviendra en 1907 le grand-duc Frederick II de Bade.

Dans les années 1860

Dans les années 1860', ses relations avec les forces libérales de son duché apparaissent de plus en plus âpres. En mai 1866, contre l'avis de la majorité du Landtag, il se range du côté de l'Autriche dans la guerre qui oppose cet empire à la Prusse. Ce choix s'est avéré très malheureux lorsque la Prusse est sortie victorieuse de ce conflit. Elle annexe donc le duché de Nassau le 7 septembre 1866. Quelques années plus tard, en septembre 1869, Adolphe est parvenu à un accord concernant une indemnité financière et la propriété de ses châteaux à Weilbourg, Biebrich, Königstein et Platte. Cependant, il résidait pour l'essentiel de son temps à Vienne, voire à Francfort, ou encore au château de Hohenburg, en Bavière.

En 1884, la question de la succession luxembourgeoise fait son apparition avec le décès du troisième et dernier fils du roi Guillaume III des Pays-Bas, le prince Alexander. Depuis le Congrès de Vienne en 1815, le Luxembourg, bien qu'indépendant, possède comme chef d'Etat le souverain néerlandais. Un Pacte de famille, datant de 1783, est censé régler la succession au sein de la Maison de Nassau en appliquant la loi salique. Au regard de ce pacte, il est prévu qu'à défaut de successeur mâle chez les Orange-Nassau, le Luxembourg, considéré comme un bien patrimonial, passerait à l'héritier de la branche dite walmarienne des Nassau-Weilbourg. Le roi Guillaume III a abrogé la loi salique pour les Pays-Bas en 1884 permettant à sa fille unique, née de sa seconde épouse, à monter sur le trône à sa mort.

Naturellement, le duc Adolphe est loin d'être désintéressé par cette ouverture et compte bien entrer en lice de manière habile pour la succession. Les visées de celui qui a été dépossédé de son duché, depuis déjà plus de vingt-ans, sont confortées lorsqu'en 1888 la santé du souverain néerlandais se dégrade. En juillet 1888, il a rendu visite à la famille royale aux Pays-Bas et a consulté le gouvernement allemand sur ses droits réels. Deux mois plus tard, il en profite pour se réconcilier avec les Hohenzollern en effectuant une visite sur l’île de Mainau à l’empereur Guillaume II. Soutenu par le président du gouvernement luxembourgeois, Paul Eyschen, il est nommé au printemps 1889 duc-régent du Luxembourg du 8 avril au 3 mai. Et le 4 novembre 1890, il effectue une seconde régence, et ce jusqu’au décès du roi Guillaume III qui intervient le 23 novembre 1890.

A l'occasion des noces d'or du couple

Le 8 décembre 1890, il se rend à Luxembourg avec son fils aîné Guillaume. Le lendemain, il y prête serment, à 73 ans, en évoquant notamment : « L’union entre ce beau pays de Luxembourg et l’antique Maison à laquelle Je préside ». Ce changement de dynastie au grand-duché sera vu par les autres puissances avec une certaine inquiétude. Le nouveau souverain effectue sa Joyeuse Entrée dans la capitale le 23 juillet 1891. Il décide d'acheter les châteaux de Berg, de Fischbach et de Walferdange, la forêt de Grünewald et les ruines du château de Vianden à la Couronne des Pays-Bas. Entre 1890 et 1895, le Palais grand-ducal est aménagé de sorte qu'il puisse accueillir la famille grand-ducale. En réalité, Adolphe et sa famille se trouveront assez peu au Luxembourg, préférant encore et toujours Vienne, Francfort et le château de Hohenburg en Bavière. Il laisse d'ailleurs le pouvoir à son gouvernement et est entouré exclusivement d'Allemands.

La famille au château de Berg, où le grand-duc Adolphe est auprès de ses petites-filles Marie-Adélaïde et Charlotte qui deviendront toutes deux grande-duchesse

Dès son accession au trône, il rétablit l'Ordre de Mérite civil et militaire d'Adolphe de Nassau qu'il avait créé en 1858 et qui avait disparu suite à l'annexion du duché de Nassau. En 1905, après s'être entendu avec la reine Wilhelmine des Pays-Bas, est rétabli l'Ordre du Lion d'Or de le Maison de Nassau comme commun aux deux branches. Il s'agissait déjà d'un ordre commun lors de sa création en 1858, mais le roi Guillaume III avait ensuite effectué plusieurs modifications sans l'accord d'Adolphe, changements que le grand-duc avait aboli en 1892. Sous son égide également, la Fondation de la Fédération des sociétés de musique - Allgemeiner Luxemburger Musikverein - est renommée en 1891 Adolfverband. Après la Seconde Guerre Mondiale, elle sera rebaptisée en Union Grand-Duc Adolphe. En 1902, il est à l’initiative d’un prix bisannuel portant son nom afin d’honorer le travail et les œuvres d'artistes luxembourgeois. Aujourd’hui, le grand-duc Henri accorde son Haut Patronage au Prix Grand-Duc Adolphe.

Le 4 avril 1902, ayant désormais l'âge respectable de 85 ans, il nomme son fils, Guillaume, lieutenant-représentant. Il décède le 17 novembre 1905 au château de Hohenburg où il fut enterré dans le parc. Depuis 1953, il repose dans la crypte du château de Weilburg. En 2005, pour rappeler le centenaire de son décès, il figure sur une pièce de deux euros commémorative. Le 25 février 2012, en visite à Weilburg an der Lahn dans le cadre du centenaire du décès du grand-duc Guillaume IV, son descendant le grand-duc Henri et la grande-duchesse Maria-Teresa ont inauguré une statue du grand-duc Adolphe.